Gli equipaggi si dirigono lungo il fiume, verso il mare per preparare il nuovo satellite acquatico SWOT

Corpi d'acqua dolce come questo fiume intrecciato in Nuova Zelanda sono tra quelli che i ricercatori hanno misurato con sensori di livello dell'acqua e GPS durante gli sforzi di validazione per il satellite internazionale SWOT, lanciato a dicembre.

È necessario molto duro lavoro per garantire che un veicolo spaziale come il satellite Surface Water and Ocean Topography fornisca dati accurati.

A metà giugno, un team di ricercatori d’acqua dolce ha trascorso le notti alla deriva lungo il fiume Yukon in Alaska, in un’area a cavallo del circolo polare artico. Gli idrologi stavano utilizzando un'unità GPS installata sulla loro barca per misurare la pendenza del fiume nello stesso momento in cui il satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) passava sopra di loro, raccogliendo i propri dati sul corso d'acqua. L'appuntamento di mezzanotte faceva parte di uno sforzo più ampio da parte degli scienziati dell'oceano e delle acque dolci per convalidare le misurazioni della navicella spaziale lanciata di recente, che inizierà le operazioni scientifiche martedì 25 luglio.

Frutto della collaborazione tra la NASA e l'agenzia spaziale francese CNES (Centre National d'Études Spatiales), SWOT sta misurando l'altezza di quasi tutta l'acqua sulla superficie terrestre e fornirà una delle viste più dettagliate e complete finora dell'oceano e delle acque dolci del pianeta. acqua. La missione affronterà alcune delle questioni più urgenti sui cambiamenti climatici del nostro tempo, offrendo approfondimenti su aree tra cui il modo in cui un mondo in riscaldamento sta accelerando il ciclo dell’acqua terrestre, portando a modelli di precipitazioni più volatili. SWOT aiuterà inoltre i ricercatori a comprendere meglio in che modo i cambiamenti climatici influiscono sullo stoccaggio dell’acqua nei laghi, nei fiumi e nei bacini artificiali e come le comunità possono gestire meglio le risorse idriche e prepararsi alle inondazioni e ad altri disastri.

Una nave che trasporta alcuni degli ormeggi oceanici per le attività di calibrazione e convalida SWOT prende il largo dall'area di Seattle a febbraio.

I ricercatori installano sensori in un fiume della Nuova Zelanda ad aprile come parte delle attività di convalida della calibrazione per il satellite internazionale SWOT.

Ma prima, la missione doveva garantire l’accuratezza dei propri dati. "Se voglio monitorare il mio peso, non comprerei una bilancia con un'incertezza di 20 libbre: non sarebbe utile", ha affermato Jinbo Wang, responsabile della campagna sul campo di oceanografia SWOT presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud. California.

Poco dopo il lancio della navicella spaziale nel dicembre 2022, i team scientifici e ingegneristici hanno iniziato ciò che è noto come calibrazione e validazione. La calibrazione prevedeva di garantire che il software e l'hardware di SWOT, incluso il suo principale strumento scientifico, l'interferometro radar in banda Ka (KaRIn) e la sua antenna, funzionassero come previsto.

"Ci sono cose che possiamo modellare sul computer su come si comporterà la navicella spaziale nello spazio prima di lanciarla", ha affermato Curtis Chen del JPL, responsabile della convalida della calibrazione statunitense per SWOT. "Ma ci sono cose che non possiamo prevedere sul comportamento di SWOT finché non è nello spazio, quindi aggiustiamo le cose secondo necessità una volta che il satellite è in orbita."

"A causa della novità delle misurazioni SWOT, abbiamo mantenuto il satellite in un'orbita dedicata alla convalida della calibrazione per sei mesi prima di spostarlo nella sua orbita operativa e scientifica", ha affermato Nadya Vinogradova Shiffer, scienziata e manager del programma SWOT presso la sede della NASA a Washington . “Questa opportunità ha mobilitato la comunità globale di scienziati dell’acqua a dirigersi verso il mare, la terra e l’aria in campagne dall’Australia all’Alaska, aiutando la NASA e il CNES a convalidare le nuove misurazioni SWOT”.

Durante la fase di validazione dello SWOT, decine di gruppi di ricerca si sono recati sul campo per misurare i livelli dell'acqua e la pendenza dei fiumi. Per l’oceano, i team hanno esaminato l’altezza della superficie del mare.

"Abbiamo installato strumenti chiamati registratori del livello dell'acqua che misurano come i livelli dell'acqua salgono e scendono", ha affermato Tamlin Pavelsky, responsabile scientifico dell'acqua dolce della NASA per SWOT presso l'Università della Carolina del Nord, Chapel Hill. Pavelsky ha diretto le squadre che si sono recate sul fiume Waimakariri in Nuova Zelanda e sul fiume Yukon in Alaska.

Il satellite SWOT si trova in una stanza pulita presso una struttura Thales Alenia Space vicino a Cannes, in Francia, con uno dei suoi due pannelli solari schierati durante i test nel gennaio 2022.